他凌冽的眉眼再镀上一层霜寒。西北都督府灯火通明，留守的官员身着官服，扶好官帽，跪地相迎。“平身。”
裴霄雲在都督府里坐了片刻，看了沈明述留下的行军路线图，眉眼沉郁，神色是说不出的凝重。
都督府的官员抖若筛糠，跪地连连叩拜。
“陛下息怒，沈将军没等到发兵圣旨便私自动兵，是顾虑朗州城的百姓，沈将军绝无二心。”
“沈将军一心为民，请陛下明鉴！”
裴霄雲看他们个个对沈明述忠心耿耿，不露意味地冷笑：“朕还没治他的罪呢，你们倒先求起情来了。朕若是治他的罪，你们西北的官员百姓，岂不是要成群入京替他鸣不平？”
他固然相信沈明述不会反。
可自古哪个君王，看到一介武将在当地树大根深，说一不二，比他这个皇帝都受民爱戴，还能心平气和？
他此话一出，如惊雷当空劈下，四下俱静。有人的汗都滴在地上，背脊发凉。
“好了，朕自会治他私自出兵之罪。"裴霄雲没心情说这些，望着堂下跪着的那些人，喉头发紧，“沈明述如今该到哪了？”“回陛下，乌桓人在去朗州的必经之路苍溪谷上设了伏，就是冲沈将军而来。郭悠郭千户去送信了，只是如今还没消息。”裴霄雲听得面色发沉，嗓音不禁粗粝，再重复：“朕问你，他如今该到哪了？”
苍溪谷。
十九岁那年，他就在这里打过乌桓人，此处地势险峻，怪石嶙峋，易守难攻。
乌桓人诡谲狡诈，蛊毒极其阴险，若他们在那处设伏，沈明述还能游刃有余地应付吗？
他眼前忽然闪过明滢的容貌，阵阵恐惧与慌乱攀上心头。他是皇帝，若还让她唯一的兄长涉险，遭遇不测，她怕是不愿再入他的梦，或许下辈子、下下辈子都不会原谅他。沈明述若有危险，不仅明滢会怨他，西北也会失去一个强有力的支柱。探子单膝跪地，面露悲愤：“若按正常行军速度来看，沈将军许是、许是已经抵达苍溪谷。”
裴霄雲倏然起身，步履微沉，额角在突突跳动，他没在西北都督府久留，翻身上马。
“你们随朕先行，前往苍溪谷杀敌。”
明滢与沈明述带着几个信得过的弟兄，以过路商队为幌子，早在日落之前穿过了苍溪谷。
苍溪谷与朗州之间，隔着一道山谷，此处也住有百姓，算是朗州城城郊，沈明述的另一批兵马便藏在那山谷中待命。这是他留下的最后的退路，朗州城不到万不得已，他是不会动这些人的。他到了朗州才知晓，乌桓人在控制朗州城后，在城内大肆抓捕百姓作药引，甚至将魔爪伸到了城郊，失踪的百姓不知被他们藏匿在城郊何处。他把明滢安置在一名将士的家中，留了两队百人人马保护山上百姓的安全，且吩咐他们暗中探查失踪百姓的下落。而他带着剩下只有几千人的兵马，原路折返，打算浴血奋战苍溪谷。明滢跟着一位农妇去溪畔取水回来后，沈明述就走了，怕她担忧，没留下一句话。
明滢的视线随着远处山峦上的余晖，浅浅下移，抿了口甘甜的泉水，流入肺腑的只有酸苦。
“姑娘，我们回家吧，自从那群蛮子攻过来后，整个朗州都不太平，夜里经常有人失踪，不分男女老少。”
这位农妇名叫舒娘，参军的弟弟跟着沈明述去苍溪谷了，家中还有丈夫和女儿，
她得了二两银子，受令领明滢回家，照顾好她，见明滢脸上是挥之不去的忧色，还以为她是怕城中的那些蛮子，安慰她：“姑娘别担心，山下有将军留下来的将士，我们只要不下山，那群蛮子等闲进不了山。”明滢点点头，扯了一个苍白的淡笑。
她担心的不是自己，而是哥哥。
上山途中，明滢从与舒娘的闲谈中得知，她的家是一间竹林小院，靠丈夫去山下打渔进城卖为生，因近日城中打仗，没人敢进城做生意，家里揭不开锅，连饭都吃不起了。
不过还好，因为她来了，沾她的光，家里多了一批猎来的野味，也能饱餐一段时日。
舒娘为人热情好客，见她脸色发白，以为她身娇肉贵，上山走得累了，便让她坐在院中歇息，自行去厨房做热汤。
明滢坐了半响，想进厨房去帮她生火，还没进门，便见舒娘神色惊慌地出来。
“不好了，我丈夫和女儿不见了！”
如今多事之秋，明滢心中亦是一咯噔，上前扶住步履颤巍的人：“会不会是去山下打渔了？”
舒娘冥想片刻，突然捂着眼流泪：“我都叫他别去，最近山下都是蛮子来抓人，他说今日是我的生辰，不想让我饿肚子，许是趁着我去取水，瞒着我偷偷去了，我女儿应该也是跟着他去了。”
她说着，便急着要去山下找人，明滢按捺住她，让她冷静，再等半个时辰，看看人可会自行回来。
可天都黑了，也不见一个人影，舒娘甩开她的手，再也不听劝，已经跑出了篱笆。
所幸被周围留下的将士拦住，将人扶了回来。沈明述交代了，不能让百姓下山，他们便不能放人下去。“你先别着急。“明滢给舒娘倒了杯水，尽量平静地对她道，“你我下山去找，恐怕也是找不到人的，这