天清晨，天色微熹。
一行人马悄然从军营侧门出发，融入尚未散尽的晨雾之中。队伍极其精简，除了周凌乘坐的那驾被称为"悍驼"的巨型沙地驼车外，仅有李佐率领的十余名精锐侍卫，各自骑着高大的骆驼，呈护卫队形散在四周。芳如揉了揉因一夜未眠而酸涩的眼睛，正打算向李佐讨要一匹骆驼骑行，身后车厢的帘子却被一只骨节分明的手掀开了。“进来。“周凌的声音从车厢里传出，带着一丝晨起的沙哑，却依旧是不容置疑的命令，“在外面耗着精力无用，进来休息。”芳如脚步一顿，迟疑了片刻，还是依言踏上了那驾“悍驼”。这是她第一次进入这种传闻中造价不菲、专为贵人或重要军事用途打造的驼车内部。以往即使是她这个治安官，若无骁都尉达溪的特许，也绝无可能踏足其中。车厢内部比她想象的要宽敞许多。
为了应对长途跋涉，内部做了用心的布置，一侧固定着一张铺着素色棉褥的窄榻，旁边是牢牢固定在地板上的桌椅和一个小巧的多宝格茶几，上面甚至还放着一套青瓷茶具。车窗悬着厚实的帘子，既能遮阳，也能在必要时保证私密。整个空间简洁，却处处透着一种不易察觉的舒适与考究。周凌正坐在桌旁的软椅上，手中拿着一卷书，就着车窗透入的天光阅览着。听见她进来，他头也没抬，只用拿着书卷的手随意指了指对面的空位。“坐。”
芳如在他指定的位置坐下，身体因车厢的微微摇晃而放松不下来。驼车已经开始行进，规律的摇晃和窗外单调的沙丘景色，让时间仿佛变得粘稠而缓慢。
沉默在狭小的空间里蔓延，只有书页偶尔翻动的轻响和彼此清浅的呼吸声。不知过了多久，芳如终究没能压下心底那份随着目的地临近而愈发强烈的担忧。
她转过头，看向那个依旧气定神闲的男人，打破了沉默：“如果……我们到了吐谷部落的地界，阿鹿恒始终顾虑重重，不肯现身怎么办？”
周凌的视线并未从书卷上移开，只是唇角几不可察地弯了一下，轻描淡写地应道：“那便哭诉你有多惨。一哭二闹三上吊，女人……咳，是人总该会这几样，博他怜惜。”
芳如的眉头蹙得更紧，这算什么办法？
她追问道：“若是他心硬如铁，或者疑心太重，依旧不肯出来呢？”这时，周凌才慢条斯理地将书卷放下，转头看向她。晨光透过帘隙，在他深邃的眼底投下细碎的光点，那里面带着一丝显而易见的戏谑，仿佛在谈论一件很有趣的事情。“那就想办法传话进去，"他语气轻松，甚至带着点漫不经心的调侃，“说你在走投无路之下，念起他往日恩情，愿以此身相报，与他春风一度。他既如此看重你，想必不会拒绝这等…慰藉。”
芳如心中猛地一悸，血液似乎瞬间冲上了头顶，又迅速褪去，留下一片冰凉。
他……他看出来了？
看出她是女子？
芳如心头猛地一紧，几乎要屏住呼吸。
但当她撞上他那双平静无波、甚至带着审视计策是否可行的眼神时，她才骤然醒悟，他根本未曾识破她的伪装。
在这个男人眼中，她依然是那个粗野的治安官贺若。他方才那番话，不过是站在男人的立场，提出一个在他看来最行之有效的“妙计”。在这边塞之地，权贵子弟中盛行豢养娈童，断袖之风并非什么稀罕事。周凌显然也将她当作了可以为此等交易的男子，这才会轻描淡写地说出让她以身体为诱饵的话。
然而，正是这份浑然不觉的轻慢，这种将她的尊严与身体都视作可随意利用的筹码的冷漠，像一盆冰水浇透她全身，让她感到刺骨的屈辱与愤怒。“无耻！"芳如扭过头看向窗外飞逝的沙丘，从牙缝里挤出这两个字，声音不高，却带着十足的鄙夷。
周凌显然听到了，他非但不生气，反而重新拿起书卷，姿态慵懒地靠回椅背，慢悠悠地道：“骂人若能解决问题，靠一张利嘴，你现在该是卡略城说一不二的城主了。”
芳如气结，胸口堵得发闷，立刻反唇相讥：“若卑鄙能论斤售卖，以阁下之能，怕是早富可敌国，何须来这塞外苦寒之地奔波劳碌？”“哦？"周凌眉梢微挑，目光仍落在书页上，语气却带上了几分玩味，“看来贺若大人不仅骨头硬，嘴皮子也挺利。只可惜，如今是阶下之囚，再利的嘴，也得听人差遣。”
“听人差遣不代表任人羞辱！"芳如猛地转回头瞪着他，“周大人若是觉得靠这等下作手段方能成事，与那些市井无赖有何区别？”周凌终于抬起眼，正视着她的怒火，唇边那抹似笑非笑的弧度更深了些：“区别在于，市井无赖图的是蝇头小利，而本官为的是江山社稷。过程手段，从来都不重要。贺若大人为官十一载，难道还不懂这个道理？”“我懂的是有所为，有所不为！"芳如寸步不让。“那便是你为何会站在这里，而非依旧做你的′青天大人。“周凌的声音冷了下去，带着一丝残酷的提醒。
车厢内顿时陷入一片僵持的寂静，只剩下驼车行进时规律的摇晃声，载着两人之间无声的硝烟。
芳如凝视着窗外无垠的沙丘，心中始终萦绕着对兮远的牵挂。她注意到方才李佐曾靠近车厢低声向周凌禀报，虽未听清具体内