在了腰间的短刃上，全身肌肉紧绷，透过门缝死死盯着外面的情形。
外面传来秦大娘迟缓的脚步声和门门被拉开的吱呀声。院门打开，门外站着两名身着公服的差役，为首一人年纪稍长，另一个身材瘦小。两人见开门的是个老人，并未强行闯入，只是站在门口，目光迅速地扫过院落。
“老人家，打扰了，"年长差役开口，语气公事公办，他展开手中的画像，语气平和却带着压迫感，“请老人家仔细看看，可曾见过这画上之人？”秦大娘抬头。
画像上正是任九思和姚韫知的容貌，笔触清晰，特征分明。柴房内的空气变得愈发粘稠。
姚韫知屏住呼吸。任九思的眼神锐利如刀，紧盯着差役的每一个细微动作。秦大娘眯着眼，凑近画像，仔细看了半响，然后缓缓摇头，“回官爷的话……没见过。”
年长差役的目光并未立刻离开秦大娘的脸，而是仔细审视着她的表情，似乎在判断真伪。他的视线随后又投向院内，包括那扇紧闭的柴房门。“老人家，此事关系重大，若有隐瞒，可是要被抓去坐牢的。“他的声音依旧平稳，但强调的语气让气氛无形中绷紧，“还请再仔细想想，近日可有何异常？或听到什么动静？”
秦大娘身子微微缩了一下，显得有些惶恐，但仍坚持道：“官爷，老婆子我不敢欺瞒官府……实在是没看见，也没听见什么……这地方偏，平日里也没什么人会来。”
另一名年轻些的差役探头朝院里望了望，目光也在柴房方向停留了一瞬。不过，年长差役沉吟片刻，还是点了点头，似乎接受了这个说法。“既如此，便不打扰了。若日后见到可疑之人，务必即刻报官。“他收起画像，严肃道。
“是，是，一定，一定…“秦大娘连声应着，微微躬身。两名差役转身离去，脚步声渐行渐远，院门被轻轻带上。又死寂了良久，确认官差真的走远了，柴房内的两人才如同虚脱般，缓缓松开了紧绷的神经。任九思依旧没有立刻开门，而是仔细贴着门板听着外面的动静，却只听到秦大娘沉重的呼吸声。
柴房的门被轻轻推开，任九思和姚韫知带着一身灰尘走了出来。院中，秦大娘背对着他们，佝偻的身影在清冷的晨光里显得格外孤寂。任九思上前一步，深深一揖：“多谢大娘救命之恩。”姚韫知也跟着福了一礼，声音微涩：“多谢大娘。”
秦大娘没有回头，只是无力地摆了摆手，声音疲惫而沙哑，“走吧，说不准他们疑心未消，一会儿就折回来了。我这把老骨头经不起第二次了。”姚韫知看着她苍老的背影，心中不忍，张了张口还想说什么：“大娘，您还是同我们一起…”
“韫知，"任九思低声打断她，轻轻拉了一下她的衣袖，低声道，“此事不宜操之过急，咱们之后再从长计议吧。”
姚韫知咬了咬唇，将未尽之语咽了回去。
她也知道，这个时候带着秦大娘一起走，只怕反而是拖累了她。两人默默离开了小院。
沿着蜿蜒的山径没走出多远，周遭的雾气便愈发浓重起来，将远山和近树都晕染得朦胧胧胧。
湿润的草叶拂过裙摆，留下细微的凉意。走在前面的姚韫知忽然毫无预兆地停下了脚步，身影在氤氲的雾气中显得单薄。她脸色沉沉，转过身，目光直直看向任九思，“九思，你现在可以告诉我杨朗到底都和你说了什么？”
任九思抿了抿唇，没有出声。
姚韫知又道："事到如今，你还要瞒着我吗？”任九思叹了口气，“我没打算瞒你。杨朗早年曾受过言相恩惠，一直想报答。当年柳泉村谋逆一事，他也或多或少牵涉其中。他知道我是为宜宁公主办事，也知道殿下在查言相旧案，所以他愿意将柳泉村的内情告诉我，希望能有助于殿下查明真相。”
“仅此而已？“姚韫知不信。
任九思道：“仅此而已。”
姚韫知脱口道：“如果只是这样，你们交谈的时候为什么要避开我？"话一出口，她自嘲地摇摇头，“罢了，我问得多余。在所有人眼里，我终究是张家人。”
她感到一阵深深的疲惫，望着前方雾气缭绕的山路，声音轻飘飘的，“我们就到这吧。你去和杨朗会合，我自己回去。”任九思一愣，不解道：“你去哪？”
姚韫知仰着脸道：“我答应过张允承……”话音未落，姚韫知只觉腰间一紧，一条坚实的手臂已不容置疑地环了上来。下一刻，她双脚骤然离地，整个人被打横抱起，落入一个温烫而充满力量的怀抱里。
“任九思！"姚韫知惊呼挣扎，却被他牢牢禁锢在怀中。任九思对她的惊呼和抵抗置若罔闻，他不再沿着平坦的山路前行，而是骤然转向，步伐迅疾却异常稳健。他踏过及膝的荒草，分开掩映的藤蔓枝叶，不多时便跨入一个被灌木巧妙遮蔽的狭窄洞囗。洞内光线骤然暗淡下来，空气里弥漫着泥土和岩石的潮气，与外界的光亮温暖截然不同。
任九思将她轻轻放下，她的后背却不可避免地抵上了冰冷粗糙的石壁，激起一阵细微的战栗。而他温热的身躯随即不容分说地覆压上来，将她彻底困在他与冰冷的石壁之间。
狭小的空间里瞬间充斥着他身上清冽又